盛水的木桶是由許多塊木板箍成的，盛水量也是由這些木板共同決定的。
若其中一塊木板很短，則此木桶的盛水量就被短板所限制。這塊短板就成了這個木桶盛水量的“限制因素”(或稱“短板效應”)。若要使此木桶盛水量增加，只有換掉短板或將短板加長才成，這便是“木桶原理”。“木桶原理”常用于衡量一些事物，比如，美國曾發生過宇宙飛船失事事件，可以肯定地說，飛船升空前是進行了不只一次檢查認為合格后才發射的，但也可以肯定地說，一定有不到位的地方，那就是木桶上的那塊短板，就是失事的原因。我國有句成語叫“差之毫厘、謬以千里”，“差之毫厘”在這里也可看作是木桶的那塊短板。
“木桶原理”用于指導養生也是很合適的，因為養生需要采取綜合措施，就像要使木桶盛水多，必須木桶上的木板都一樣長才行。
舉個例子，鄰居55歲的陳先生，自感身體無病，可是健康體檢時卻查出了高脂血癥和高血壓。他問我：“我這樣的身體為什么還會有病？”我說：“您已到中年，身體上的各個‘部件’已運轉多年，它們不會永遠不出毛病，查出疾病來是完全可能的，早發現早治療是好事。”
對看似健康的中老年人，健康體檢可幫助受檢者找到“木桶”最短的那一塊，及時“換掉”或“加長”(指治療)，以免“千里之堤，潰于蟻穴”。再舉一例，一老人聽說慢跑可強身健體，于是每日進行慢跑鍛煉，樂此不疲，且越跑時間越長。有人勸他檢查一下身體。他不但不聽反說慢跑可治百病。結果在一次慢跑時，心臟病突發而猝死。此例“木桶”短板就是心臟病，故鍛煉要全面考慮，不能“單打一”。
養生保健之道的精髓，就是及時發現并修正“木桶”上的那塊短板。
