一般人認為，口臭主要與口腔衛生有關；吃了蔥、姜、蒜等辛辣食物嘴里會有味；喝酒、抽煙以后嘴里也會有味；消化不良時口臭更會加劇。中醫則認為，內虛體熱、腸胃不調是口臭的主要原因。然而，原因肯定不止這些，因為當對于這些導致口臭的原因采取相應對策后，口臭仍然時時可聞。即便是一個很健康的人，有很好的飲食和衛生習慣，一覺醒來，也有可能口臭難聞。
根據現代醫學研究，早晨口臭的原因主要是由于口腔里的厭氧細菌活動所致。這些細菌依靠食物殘屑和脫落組織里的蛋白質為生。在對這些“食物”進行分解時，有許多代謝產物會被放出，例如像臭雞蛋氣味的硫化氫。口腔厭氧細菌在沒有空氣時才活動旺盛，而人的唾液含氧豐富，所以只有到了晚上睡眠時，人的唾液分泌量減少，這些細菌的活動才進入高潮。這也就是為什么所有人盡管臨睡前仔細刷了牙，早晨起來仍然口臭的原因。
然而，除了這種每個人都幾乎不可避免的早晨口臭外，許多人在某些情況下的口臭比通常更厲害，持續時間更長。這也是我們在社交場合最經常遇到的“常規口臭”。造成這種“常規口臭”的原因很復雜，但本質上都與口腔厭氧細菌的活動有關：喝酒、抽煙、進餐時間不規律、說話太多、習慣性鼻塞、用口呼吸都會使人口腔干燥，加劇厭氧細菌的活動，使人在白天也會有嚴重的口臭。此外，唾液的分泌量會隨年齡的增長而減少，這就是老年人往往口腔味道不正而小孩很少口臭的原因。
當然，對大部分健康的成年人來說，食物也是引起口臭的一個因素。人們知道的蔥、姜、蒜、韭菜等氣味獨特的辛辣食物及咖喱、芥末等調料會使人在3～5小時內都保持一種強烈的口臭，而且，這些氣味并非像人們想像的是從胃里涌出來的，而是經過血液轉移到肺部后從口腔呼出來的。有人做過這樣一個實驗：用大蒜摩擦一個兒童的腳10分鐘，然后讓這個兒童仔細地漱口刷牙。1小時后，他呼出的口氣仍然帶有明顯的大蒜臭味。
如果吃大量蛋白質含量較高的食物，如雞蛋、肉類等，也可能會在進食后1小時左右引起明顯口臭。這是因為這些食物中含大量膽堿，膽堿在人的大腸內被分解為三甲胺，而胺類物質揮發物一般都有較強的異味。
讓一些女士想不到的是，節食減肥也會引起口臭。這是因為當節食者體內碳水化合物消耗殆盡，被迫分解脂肪時，脂類在分解時，會放出帶異味的丙酮。
綜上所述，口腔內厭氧細菌的活動、唾液分泌減少以及食入會產生異味的食物都會導致口臭。所以一般來說，口臭與口臭患者的體質情況無關。這樣的口臭，從本質上來說，屬于“良性口臭”，不會影響人的健康。但還有一些“惡性口臭”，卻是一些疾病的征兆。一些常見病，像鼻竇炎等，鼻竇發炎產生的膿汁流入口腔，會使口腔內有一股異常臭味；有些嚴重的器官病變，如顱內出血，口腔里就容易產生腥味。這種情況下，關心自己的口臭就成了性命攸關的大事。
